Три китайські астронавти, які завершили 204 дні на орбіті, повернулися на Землю на космічному кораблі Shenzhou в п’ятницю, залишивши трьох колег на космічній станції Tiangong без безпечного транспортного засобу для повернення.
Командир Чен Донг, завершуючи свою третю космічну місію, та новачки Чен Чжунжуй і Ван Цзе приземлилися в зоні приземлення Дунфенг о 1:29 за східним часом (06:29 UTC) у п’ятницю. Приземлення з парашутом відбулося в середині дня в віддаленій зоні Гобі на північному заході Китаю.
Операції на космічній станції Tiangong були змінені китайськими космічними чиновниками після того, як астронавти виявили пошкодження одного з двох капсул повернення Shenzhou, які були пристиковані до станції. 4 листопада Китайське управління пілотованої космонавтики оголосило про зміни в плані польоту космічної станції, за день до того, як троє членів екіпажу повинні були вирушити додому.
Чен і його колеги готувалися до посадки на космічний корабель Shenzhou 20 після прибуття трьох нових членів екіпажу на ново запущеній капсулі Shenzhou 21. Shenzhou 20 – це той же космічний корабель, який запустив екіпаж Чена в квітні.
Проте більше тижня тому китайські чиновники заявили, що космічний корабель Shenzhou 20 “підозрюється в ураженні невеликим космічним сміттям” і підтвердили, що повернення буде відкладено. Чиновники не надали додаткових деталей.
Китайське управління пілотованої космонавтики оприлюднило загадкову заяву раніше цього тижня, зазначаючи, що готуються до відстику та приземлення екіпажу, але обставини повернення залишалися неясними до останніх годин перед поверненням астронавтів додому. Нарешті, чиновники підтвердили деталі повернення на Землю в четвер ввечері.
“На основі попереднього аналізу фотографій, огляду конструкції, аналізу симуляції та тестів у аеродинамічній трубі, всебічна оцінка встановила, що вікно капсули космічного корабля Shenzhou 20 має незначну тріщину, ймовірно, викликану зовнішнім ударом від космічного сміття,” – зазначило Китайське управління пілотованої космонавтики у Weibo. “Це не відповідає умовам для безпечного повернення пілотованого корабля.”