У 1995 році служба рибного та диких тварин США повторно ввела 14 сірих вовків у Національний парк Єллоустон. Цей крок став важливою подією, адже вовки, які були майже знищені через полювання на початку 20-го століття, могли суттєво змінити екосистему парку.
На думку вчених, відсутність вовків призвела до серйозних змін у харчових мережах і екосистемах у Скелястих горах. Після повторного введення вовків, дослідники сподівалися зрозуміти, чи та й як швидко можна відновити ці зміни.
Однак, нове дослідження вказує на те, що вплив великих хижаків на рослинність і інших тварин може бути складнішим, ніж вважалося раніше. Науковці все ще ведуть дебати про те, в якій мірі хижаки впливають на інші види. Це явище, відоме як “трофічна каскад”, описує, як зміни в одній частині екосистеми можуть впливати на інші її частини.
Дослідження, що розпочалися на початку 2000-х, показали потенційно трансформаційні зв’язки між вовками, оленями та рослинністю у Єллоустоні. Проте, нові дані вказують на те, що ці зв’язки можуть бути менш очевидними, ніж вважалося раніше.
На думку професора Кріса Уілмерса з Каліфорнійського університету в Санта-Крузі, “докази наявності трофічної каскади у Єллоустоні є, але їхній вплив значно складніший і слабший, ніж спочатку думали”. Відзначається, що зникнення вовків призвело до збільшення чисельності оленів, які, в свою чергу, почали активно поїдати рослинність біля річок, що негативно вплинуло на екосистему.
Ці зміни, у свою чергу, призвели до висихання територій навколо річок, оскільки менше рослинності означало менше матеріалу для боберів, які будують дамби. Це викликало негативний зворотний зв’язок, що погіршив стан навколишнього середовища в парку.